太阳能发电作为一个新兴的清洁能源，已经逐步在各个领域广泛的应用，相信太阳能热水器已经是家家户户的标配了吧！那太阳能发电的历史起源谁知道呢？ 1839年，19岁的法国贝克勒尔做物理实验时，发现在导电液中的两种金属电用光照射时，电流会加强，从而发现了“光生伏打效应”；
1904年爱因斯坦发表光电效应论文,为此在1921年获得诺贝尔奖；
1930年朗格提出用“光伏效应”制造“太阳电池”，是太阳能变成电能； 1941年，奥尔在硅上发现光伏效应；
1954年 5 月美国贝尔实验室恰宾、富勒和皮尔松开发出效率为 6%的单晶硅太阳电池，这是世界上个实用的太阳电池。同年，威克尔发现了砷化镓有光伏效应，并在玻璃上沉积硫化镉薄膜，制成了太阳电池。太阳光能转化为电能的实用光伏发电技术由此诞生并发展起来。 贝尔实验室太阳能发电 术语“光生伏打”（Photovoltaics）来源于希腊语，意思是光、伏特和电气的，来源于意大利物理学家亚历山德罗·伏特的名字，在亚历山德罗·伏特以后“伏特”便作为电压的单位使用。以太阳能发展的历史来说，光照射到材料上所引起的“光起电力”行为，早在19世纪的时候就已经发现了。
1849年术语“光－伏”(photo-voltaic)才出现在英语中，意指由光产生电动势，即光产生伏特。
1839年，光生伏应次由法国物理学家A.E.Becquerel发现。
1883年块太阳电池由Charles Fritts制备成功。Charles用硒半导体上覆上一层薄的金层形成半导体金属结，器件只有1%的效率。到了1930年代，照相机的曝光计广泛地使用光起电力行为原理。
1946年Russell Ohl申请了现代太阳电池的制造。到了1950年代，随着半导体物理性质的逐渐了解，以及加工技术的进步，1954年当美国的贝尔实验室在用半导体做实验发现在硅中掺入一定量的杂质后对光加敏感这一现象后，个有实际应用的太阳能电池于1954年诞生在贝尔实验室。太阳电池技术的时代终于到来。
1960年代开始，美国发射的人造卫星就已经利用太阳能电池做为能量的来源。 1970年代能源危机时，让察觉到能源开发的重要性。
1973年发生了石油危机，人们开始把太阳能电池的应用转移到一般的民生用途上。在美国、日本和以色列等国家，已经大量使用太阳能装置，朝商业化的目标前进。在这些国家中，美国于1983年在加州建立世界上大的太阳能电厂，它的发电量可以高达16百万瓦特。南非、博茨瓦纳、纳米比亚和非洲南部的其他国家也设立专案，鼓励偏远的乡村地区安装低成本的太阳能电池发电系统。而推行太阳能发电积的国家**日本。
1994年日本实施补助奖励办法，推广每户3,000瓦特的“市电并联型太阳光电能系统”。在年，补助49%的经费，以后的补助再逐年递减。“市电并联型太阳光电能系统”是在日照充足的时候，由太阳能电池提供电能给自家的负载用，若有多余的电力则另行储存。当发电量不足或者不发电的时候，所需要的电力再由电力公司提供。 到了1996年，日本有2,600户装置太阳能发电系统，装设总容量已经有8百万瓦特。一年后，已经有9,400户装置，装设的总容量也达到了32百万瓦特。在中国，太阳能发电产业亦得到的大力鼓励和资助。
2009年3月，财政部宣布拟对太阳能光电建筑等大型太阳能工程进行补贴。