发电机的基本工作原理是基于电磁感应定律和电磁力定律。并且磁路和用于相互电磁感应的电路由适当的磁性和导电材料形成，以产生电磁功率并达到能量转换的目的。
发电机是指将其他形式的能量转化为电能的机械设备。由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流、气流、燃料燃烧或核裂变产生的能量转化为机械能，再传递给发电机，再转化为电能。